Des ancêtres paysans en Bretagne.

Celles et ceux, nombreux, qui ont des ancêtres en Bretagne, seront certainement intéressés par l'ouvrage de Jean CHOLEAU, Conditions actuelles des serviteurs ruraux bretons, domestiques à gages et journaliers agricoles, paru en 1907, et dont les références complètes se trouvent en conclusion de cet article.

Jean CHOLEAU, secrétaire de la section économique de l'Union Régionaliste Bretonne et membre de la Société d'Economie Populaire, dresse le tableau des ouvriers agricoles, de leurs conditions de vie et d'emploi dans chacun des départements bretons, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle.

"De tous les travailleurs bretons, les ouvriers agricoles sont, sans contredit, les plus nombreux et les moins conscients de leur nombre" écrit-il dès les premières lignes. En 1903, ils forment 14,01% de la population totale des cinq départements bretons.

Concernant les domestiques à gages, les marchés se concluent oralement lors de "gageries" : un moment de rencontre entre de nombreux maîtres et serviteurs, souvent le jour de la fête du Saint de la région. Par exemple, dans l'arrondissement de Rennes le jour de la Saint-Jean (le 24 juin). Dans les petites communes, les gageries se tiennent le dimanche sur la place de l'église. Les domestiques s'assemblent  avec un signe distinctif qui les fera reconnaître des cultivateurs. Certains portent un épi de blé pour indiquer qu'ils sont moissonneurs, d'autres ont un fouet autour du cou pour montrer qu'ils sont charretiers. Le maître les remarque et le marché se conclut, la plupart du temps à l'auberge, où le patron remet des arrhes au serviteur. Les domestiques sont engagés pour un an, les moissonneurs, le temps de la moisson, avec des variantes selon les départements. Les journaliers, qui travaillent à la journée ou à la tâche, peuvent être recrutés directement chez eux.

Les salaires varient selon l'emploi, le sexe, l'âge et le département. Un exemple en Côtes-du-Nord (aujourd'hui Côtes-d'Armor) : en 1864, le salaire d'un homme, journalier agricole varie de 0,50 à 1,25 francs par jour, selon qu'il est nourri ou non. Celui d'une femme, entre 0,50 et 1 franc. A titre de comparaison, en 1866, un hectolitre de pommes de terre coûte en moyenne 2,84 francs sur le marché de Saint-Brieuc et 3,37 francs sur le marché de Lamballe. En 1882, à Merdrignac, le domestique de ferme gagne en moyenne 200 francs annuels, la servante 125 à 180 francs annuels. Il y a aussi les gages en nature : habillement et pourboires.

Le domestique vit chez le cultivateur, mais le journalier a sa propre maison que Jean CHOLEAU décrit ainsi : "C'est une maison [...] construite en terre, le plus souvent couverte en chaume (Fougères, Morbihan), parfois en roseaux (Savenay), rarement bâtie en pierre et couverte en ardoises". Il parle, pour certaines, de "véritables taudis" en raison de la pauvreté : pas d'air, pas de lumière, sol humide en terre battue. Dans les régions plus riches, l'habitation comporte deux pièces : une salle principale qui sert de cuisine, de chambre à coucher, de salle de travail pour la femme, avec une petite fenêtre, l'autre servant de cellier ou d'abri pour les animaux domestiques.

La Bretagne est à l'époque une région très pauvre, et les salaires sont bas. "Chaque année, quand vient le mois de mai, nombre de Bretons quittent leur pays pour des régions où le salaire est plus rémunérateur" écrit Jean CHOLEAU. Ces régions sont : la Normandie, la Beauce, les environs de Paris, l'Anjou et les îles Anglo-Normandes. "Les uns s'attachent à leur nouvelle patrie et y demeurent, d'autres reviennent en Bretagne vers fin septembre ou octobre" ajoute-t-il. Une précision est très intéressante : le maire de leur commune leur remet un certificat d'ouvrier agricole sur présentation duquel les compagnies de chemin de fer les emmènent gratuitement vers la Normandie, la Beauce, les environs de Paris. C'est exactement l'itinéraire qu' a suivi un de mes aïeux, natif des Côtes-du-Nord, et que j'ai pu reconstituer ainsi grâce à sa fiche matricule :

Les migrations saisonnières agricoles d'Emile de 1891 à 1897 :

Ses nombreux déplacements m'avaient questionnée. J'ai pu comprendre, grâce à l'étude de Jean CHOLEAU, qu'il s'agissait de migrations saisonnières agricoles. J'espère que ces éléments contribueront à éclairer, pour vous aussi, une période de vie familiale.

L'ouvrage de Jean CHOLEAU, Conditions actuelles des serviteurs ruraux bretons, domestiques à gages et journaliers agricoles, Paris, Honoré Champion, 1907,  est accessible gratuitement sur la bibliothèque idbe breizh en cliquant ici.

Auteure : Isabelle BROSSAUD, psychologue clinicienne et généalogiste familiale, 115 rue de Reuilly, 75012 Paris.

A bientôt.